Prof. Karen Nieber ist Pharmakologin. Nach dem Studium in Magdeburg begann sie eine wissenschaftliche Tätigkeit am Institut für Wirkstoffforschung der ehemaligen Akademie der Wissenschaften der DDR und wurde mit einer Arbeit zur Wirkung von Substanz P am Gastrointestinalsystem und der Vena Portae zum Dr. rer. nat. promoviert (1980). Es folgten Forschungsaufenthalte an Einrichtungen in Sofia, Moskau und Prag. 1995 habilitierte sie sich an der Medizinischen Fakultät der Universität Freiburg mit einer Arbeit zum Thema "Mechanismen der peptidergen Regulation der Noradrenalinfreisetzung in der Nebenniere und ihre Bedeutung für pathophysiologische Prozesse".
Im September 1995 wurde sie zur ordentlichen Universitätsprofessorin an der Universität Leipzig berufen und leitete bis Ende 2013 den Lehrstuhl Pharmakologie für Naturwissenschaftler am Institut für Pharmazie der Universität Leipzig. Von 2002 bis 2009 war sie Geschäftsführende Direktorin des Instituts für Pharmazie.
Seit Januar 2014 ist sie emeritiert und konzentriert sich gegenwärtig auf Vortragstätigkeit und publizistische Arbeiten. Sie war Mitglied in BfArM-Kommissionen und Vorsitzende des wissenschaftlichen Kuratoriums der Gesellschaft für Phytotherapie.
Zu ihren Forschungsschwerpunkten gehörten: Untersuchungen zum Wirkungsmechanismus von neuen Liganden an G-Protein gekoppelten Rezeptoren, neue Erkenntnisse zu Wirkungen und Nebenwirkungen von Phytopharmaka, Aufklärung und pharmakologische Beeinflussung von Entzündungsprozessen am Gastrointestinaltrakt.